Le recueil des contemplations rassemble des textes écrits par Hugo sur plus de vingt ans, et classés selon une chronologie fictive. de la célèbre réponse à un acte d'accusation, où le poète pose en révolutionnaire de la langue, à ce que dit la bouche d'ombre, inspiré de l'expérience du spiritisme, en passant par les poèmes sur la mort de Léopoldine, ce sont les mémoires d'une âme qui se dessinent en creux.

Parues en 1856 entre les châtiments et la légende des siècles, les contemplations marquent le sommet de l'œuvre poétique de Victor Hugo.

Le tome 1 des Contemplations comprend les trois livres suivants : Aurore, L'Âme en fleur, Les Luttes et les Rêves.

Un homme sans nom dont on ne sait rien, pas même le crime, vient d'être condamné à la guillotine : il ne lui reste plus que quelques jours à vivre. Dans l'attente de son exécution, il consigne ses dernières pensées et sensations. Son journal suit le flot chaotique de sa conscience, avec des moments de panique, des sursauts d'espoir ou de révolte, et une hantise - celle de la mort qui vient. Texte d'une inaltérable actualité et premier acte d'un combat dont Hugo demeurera le symbole, Le Dernier Jour d'un condamné (1829) est, d'après son auteur, " la plaidoirie générale et permanente pour tous les accusés présents et à venir ". Et reste sans doute le plus grand réquisitoire jamais écrit contre la peine de mort.