Extrait du livre Les animaux disparus (et retrouvés !)
Les animaux disparus (et retrouvés !) d'Eric Mathivet et Capucine Mazille aux éditions du Ricochet
Les animaux disparus (et retrouvés !)
Cette histoire commence il y a 520 millions d’années… Oui, c’est vraiment très loin ! À cette époque, la Terre était peuplée de créatures très bizarres. Elles vivaient uniquement dans l’eau, car l’air n’était pas encore respirable. Grâce aux paléontologues, les scientifiques qui étudient les fossiles, on peut imaginer à quoi elles ressemblaient de leur vivant ! Leurs découvertes nous invitent à faire un grand voyage dans le temps, à la rencontre d’animaux incroyables, qui ont existé, disparu… et qui ont été retrouvés.
Dunkleosteus Un monstre marin en armure, et affamé ! Le dunkleosteus était un poisson de quatre mètres de long. Il régnait sur les mers à l’époque lointaine où les premiers requins étaient plus petits que lui. Son énorme bec tranchant était doté de pointes osseuses aussi aiguisées que des lames de rasoir. Des plaques osseuses protégeaient sa tête et l’avant de son corps, comme une armure. Même les yeux de ce poisson étaient caparaçonnés ! Dans le lointain passé où vivait cet énorme poisson, le monde ne ressemblait pas du tout à celui d’aujourd’hui. Un océan recouvrait une partie de l’Europe et de l’Amérique actuelle. C’est pourquoi on ne trouve pas ses fossiles au fond des mers mais sur terre, là où jadis, l’océan s’étendait. Le dévonien C’est une période importante de l’histoire de la vie, qui a débuté il y a 420 millions d’années. En effet, c’est à la fin du Dévonien que des animaux ont commencé à s’aventurer sur terre, alors qu’auparavant ils vivaient tous dans l’eau.
Dimétrodon Avant les dinosaures, les quadrupèdes à voile. Pourvu d’une grosse tête et de longues dents, le dimétrodon était un prédateur féroce. On le reconnaît facilement au grand éventail multicolore qu’il portait sur son dos. Cette « voile », comme l’appellent les paléontologues, était très haute et toujours bien visible. On pense qu’elle pouvait lui permettre de faire le beau lorsqu’il rencontrait un congénère. Elle pouvait être aussi un genre de panneau solaire pour se réchauffer rapidement le matin. Certains dinosaures, comme le redoutable spinosaure apparu longtemps après le dimétrodon, possédaient eux aussi une voile sur le dos. Mais contrairement au dimétrodon, le spinosaure ne ressemblait pas à un gros lézard. Malgré leur allure reptilienne, les dimétrodons et les autres animaux de leur famille sont de lointains parents, non pas des reptiles, mais des mammifères ! Les dimétrodons aimaient se rafraîchir dans l’eau et capturer des poissons ou des amphibiens, comme le diplocaulus, une étrange créature dodue à la tête en forme de pointe de flèche. Le permien À cette période, les terres étaient réunies en un supercontinent entouré d’un immense océan. Il y a 250 millions d’années, le Permien s’est achevé avec une grave extinction de la majorité des espèces vivantes à cause d’un brusque changement climatique.
Tanystropheus Deux pêcheurs imprudents. Quand on aime le poisson et les crevettes, pourquoi plonger alors qu’on peut pêcher depuis le rivage ? Avec leur cou démesuré – aussi long que leur corps et leur queue réunis – les tanystropheus n’avaient qu’à immerger leur tête et rester au sec. Mais gare aux prédateurs ! Les nothosaures étaient nombreux à rôder près des côtes. Ces animaux de trois mètres de long pouvaient facilement se hisser sur les rochers pour mordre les pêcheurs imprudents et les entraîner sous l’eau afin de les dévorer. La longueur extrême de leur cou, très utile pour attraper leurs proies, devenait alors leur point faible quand il fallait échapper à un prédateur, sur terre ou sous l’eau. Le tanystropheus avait une petite tête avec de grandes mâchoires robustes munies de longues dents fines. Si les tanystropheus avaient un si grand cou, c’était à cause de leurs vertèbres extrêmement allongées. Pour arriver à le soulever, leur corps était très musclé. Le trias C’est la première période du Mésozoïque, qui est l’ère des dinosaures. Ces animaux, d’abord de taille modeste, se nourrissaient de petites proies. Les dinosaures géants sont apparus dès la période suivante, au Jurassique.
Saltoposuchus & rhynchosaure Un drôle de crocodile coureur. De la taille d’un chien, le saltoposuchus avait des allures de dinosaure, avec ses pattes avant moins longues que ses pattes arrière. Pourtant, c’est un lointain parent des crocodiles ! Mais, alors que le ventre de ceux-ci touche le sol, le saltoposuchus était assez haut sur pattes pour courir vite et sauter. Sa longue queue l’aidait à garder l’équilibre en pleine course. Il se régalait de petits reptiles, comme les rhynchosaures tout occupés à mâchonner des fougères qu’ils arrachaient avec leurs grosses dents pointues. Les paléontologues qui ont découvert les premiers fossiles de rhynchosaures ont été étonnés par leur dentition si puissante. Mais en réalité, elle servait à mâcher une solide nourriture végétale. Avec ses quinze kilos, le saltoposuchus n’inquiétait pas les gros herbivores. Parmi eux, le dicynodonte atteignait la taille d’un rhinocéros et sa grosse tête dure était pourvue d’un puissant bec.
Diplodocus & allosaure Pas touche aux petits ! Dans les grandes plaines poussait une végétation généreuse dominée par des conifères et des fougères hautes comme des arbres. Les grands herbivores avaient de quoi satisfaire leur immense appétit ! Pesant une vingtaine de tonnes, les diplodocus adultes ne craignaient pas les dinosaures carnivores. Les allosaures, par exemple, ne faisaient pas le poids avec leur tonne chacun, même lorsqu’ils attaquaient à plusieurs. Mais c’était pour les jeunes diplodocus qu’ils se révélaient dangereux ! Ces derniers étaient très vulnérables et ne s’éloignaient pas des adultes durant leurs premières années de vie. Les petits du diplodocus avaient un très gros appétit et grandissaient incroyablement vite : à l’âge d’un an, ils pesaient déjà trois tonnes et devenaient des proies moins faciles ! Le jurassique Durant cette période, marécages et forêts grouillaient de dinosaures. Des reptiles régnaient sur les mers, mais aussi dans les airs, où apparaissaient les premiers ancêtres des oiseaux.
